Идея ежегодного торжественного празднования в честь флота принадлежит Петру I. 27 июля (7 августа по новому стилю) 1714 года российский флот одержал победу при Гангуте. Петр I повелел ежегодно 27 июля отмечать день Гангутской победы торжественными богослужениями, морскими парадами и фейерверками. Так этот день стал своего рода праздником российского военного флота. Позже празднование Гангутской победы ограничивалось только торжественным молебном, но с середины XIX века 27 июля стали проводиться парады расцвеченных флагами кораблей и звучать орудийные салюты.
В Советском Союзе День Военно-Морского Флота был установлен по предложению наркома ВМФ СССР Н. Г. Кузнецова Постановлением Совета Народных комиссаров от 22 июня 1939 года, согласно которому праздник должен был отмечаться ежегодно 24 июля. В постановлении говорилось: «В целях мобилизации широких масс трудящихся вокруг вопросов строительства Рабоче-Крестьянского Военно-Морского Флота Союза ССР и стоящих перед ним задач установить День Военно-Морского Флота Союза ССР».
На последнее воскресенье июля эта праздничная дата была перенесена Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 октября 1980 года. Позже указом президента РФ В. В. Путина от 31 мая 2006 года День Военно-Морского Флота РФ установлен, как памятный день в Вооруженных Силах Российской Федерации.
